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El Cacao

Por Dionan Marcal

El cacao (Theobroma cacao L.) es una de las plantas más antiguas y culturalmente relevantes, utilizada por civilizaciones mesoamericanas como los mayas y los aztecas no solo por su sabor, sino también por sus propiedades terapéuticas. Hoy en día, se ha revalorizado como un alimento funcional gracias a su amplia gama de compuestos bioactivos, en particular los flavan-3-oles, que se asocian con beneficios para la salud cardiovascular, la función cognitiva y el estado de ánimo. Este artículo explora en detalle sus propiedades, sus compuestos más importantes y su valor nutricional, respaldado por referencias científicas

Propiedades terapéuticas del cacao

1. Mejora de la Salud Cardiovascular: Los flavan-3-oles, también conocidos como catequinas, son uno de los principales compuestos del cacao que tienen efectos beneficiosos sobre la salud cardiovascular. Investigaciones han demostrado que el consumo regular de cacao puede mejorar la función endotelial, reducir la presión arterial y disminuir el riesgo de enfermedades cardíacas. Un estudio publicado en Circulation señaló que el cacao mejora la biodisponibilidad del óxido nítrico, lo que promueve la vasodilatación y, por lo tanto, una mejor circulación sanguínea.

Además, una investigación realizada por Grassi et al. concluyó que el consumo de flavonoides del cacao reduce la resistencia a la insulina, lo que a su vez contribuye a mejorar los perfiles lipídicos y reduce el riesgo de enfermedades relacionadas con el síndrome metabólico. Estos efectos cardioprotectores son particularmente importantes en la prevención de eventos como infartos y accidentes cerebrovasculares.

2. Efecto Antioxidante: El cacao es una fuente rica en polifenoles, compuestos que actúan como antioxidantes. Estos antioxidantes, especialmente los flavonoides, ayudan a neutralizar los radicales libres, compuestos inestables que dañan las células y contribuyen al envejecimiento prematuro y diversas enfermedades crónicas. Según un estudio en el Journal of Nutrition, el cacao tiene una mayor capacidad antioxidante que otras fuentes populares como el té verde y el vino tinto.

El consumo regular de cacao ayuda a reducir el estrés oxidativo, que se ha vinculado a enfermedades como la diabetes tipo 2, la aterosclerosis y ciertos tipos de cáncer. Los antioxidantes del cacao también juegan un papel crucial en la protección de la piel frente a los daños inducidos por la radiación ultravioleta (UV), al mejorar la hidratación y la densidad de la piel.

3. Mejora de la Función Cognitiva: Los flavonoides del cacao también han mostrado tener efectos neuroprotectores. Un estudio publicado en Nature Neuroscience descubrió que el consumo de cacao rico en flavonoides mejora el flujo sanguíneo cerebral, lo que se asocia con una mejor función cognitiva y memoria a largo plazo. Este hallazgo es especialmente relevante en la prevención de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.

Los estudios sugieren que los flavonoides del cacao promueven la formación de nuevas conexiones neuronales, conocidas como sinaptogénesis, lo que contribuye al mejor rendimiento cognitivo, especialmente en adultos mayores. Además, el cacao contiene teobromina y pequeñas cantidades de cafeína, que pueden mejorar la atención y el estado de alerta.

4. Regulación del Estado de Ánimo: El cacao tiene una larga historia como un alimento que influye positivamente en el estado de ánimo. Contiene compuestos bioactivos que estimulan la producción de neurotransmisores asociados con la felicidad y el bienestar, como la serotonina, las endorfinas y la anandamida, esta última conocida como “la molécula de la felicidad”.

El consumo de chocolate, especialmente chocolate oscuro, ha sido vinculado a una disminución en los síntomas de depresión y ansiedad, según un estudio publicado en Journal of Affective Disorders. Sin embargo, es importante destacar que estos efectos beneficiosos se observan principalmente en el consumo de cacao puro o chocolate con alto contenido de cacao (70% o más), no en productos altamente procesados con azúcares añadidos.

5. Mejora del Rendimiento Deportivo: El cacao también ha sido estudiado por su potencial para mejorar el rendimiento físico y la recuperación muscular en deportistas. Un estudio de The Journal of Physiology mostró que los flavonoides del cacao pueden mejorar el flujo sanguíneo y el oxígeno disponible en los músculos, lo que aumenta la resistencia durante el ejercicio. Además, su contenido en magnesio y antioxidantes ayuda en la recuperación muscular tras el esfuerzo físico, al reducir la inflamación y el daño muscular inducido por el ejercicio.

Compuestos Bioactivos del Cacao

El cacao es un tesoro de compuestos bioactivos que contribuyen a sus múltiples efectos sobre la salud. Los más importantes incluyen:

- Flavan-3-oles (catequinas y epicatequinas): Estos flavonoides son responsables de muchos de los beneficios del cacao, particularmente sus efectos antioxidantes y vasodilatadores. Según Schroeter et al., el consumo de flavan-3-oles mejora la elasticidad de los vasos sanguíneos y reduce la agregación plaquetaria, lo que contribuye a la reducción del riesgo de coágulos sanguíneos y accidentes vasculares.

- Teobromina: Este alcaloide es uno de los principales estimulantes del cacao, similar a la cafeína, pero con efectos más suaves y prolongados. La teobromina tiene efectos vasodilatadores que pueden reducir la presión arterial, y también actúa como un leve diurético, ayudando a la eliminación de líquidos sin causar deshidratación.

- Magnesio: El cacao es una de las mejores fuentes dietéticas de magnesio, un mineral esencial para más de 300 procesos bioquímicos en el cuerpo. El magnesio es vital para la función muscular y nerviosa, el control de la glucosa en sangre y la regulación de la presión arterial.

- Feniletilamina (PEA): Un compuesto asociado con la liberación de endorfinas en el cerebro, contribuyendo a la sensación de bienestar y felicidad. Se ha sugerido que la PEA es uno de los factores que vinculan al cacao con la mejora del estado de ánimo .

Valor Nutricional del Cacao

El cacao crudo, ya sea en polvo o en pasta, es un alimento altamente nutritivo, especialmente cuando se consume en su forma menos procesada. Algunos de sus principales componentes nutricionales son:

- Proteínas: El cacao contiene aproximadamente 20 gramos de proteína por cada 100 gramos, lo que lo convierte en una buena fuente de proteínas vegetales.

- Fibra dietética: Con alrededor de 30-35 gramos de fibra por cada 100 gramos, el cacao es una excelente fuente de fibra soluble, que favorece la salud intestinal y puede ayudar a regular los niveles de colesterol .

- Minerales: Es rico en hierro (7.3 mg por cada 100 g), magnesio (499 mg por cada 100 g), fósforo (734 mg por cada 100 g) y potasio (1524 mg por cada 100 g), lo que contribuye a cubrir los requerimientos diarios de estos minerales esenciales .

- Grasas saludables: Aunque el cacao contiene una cantidad moderada de grasas (alrededor de 13-14 gramos por cada 100 gramos), la mayoría de estas son grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas, que son beneficiosas para el corazón. Estas grasas incluyen ácido oleico, similar al que se encuentra en el aceite de oliva, que ha demostrado tener efectos antiinflamatorios.

Uso y preparación del cacao

El cacao se puede consumir de muchas formas, pero para aprovechar al máximo sus propiedades terapéuticas, se recomienda consumirlo en su forma más pura y no procesada. Algunas formas populares de incluir el cacao en la dieta son:

- Chocolate oscuro: Elegir chocolate que contenga al menos un 70% de cacao, preferiblemente sin azúcares añadidos.

- Cacao en polvo: Ideal para mezclar en batidos, yogures o recetas de repostería saludables. Asegúrese de que sea cacao puro, no mezclado con azúcares o productos lácteos.

- Nibs de cacao: Fragmentos crudos de semillas de cacao que conservan todos los nutrientes y son una excelente opción como snack o para agregar a ensaladas o postres.

Conclusión

El cacao es un alimento extraordinario que ofrece numerosos beneficios para la salud, desde la mejora de la función cardiovascular y cognitiva hasta la regulación del estado de ánimo y el rendimiento físico. Sus compuestos bioactivos, como los flavan-3-oles y la teobromina, lo convierten en un potente antioxidante y antiinflamatorio natural. Además, su denso perfil nutricional lo hace un complemento valioso en cualquier dieta equilibrada. Para aprovechar al máximo sus propiedades, es crucial consumirlo en su forma más pura, sin aditivos que disminuyan sus beneficios.